시대를 향해 정면으로 맞선, 한 '신여성'의 가장 솔직하고 당당한 얼굴

경성의 거리, 단발머리에 양장을 하고 당당하게 걷는 한 여성이 있었습니다. 일본 유학을 다녀온 최초의 여성 서양화가이자, 여성 해방을 외치는 글을 쓰는 작가. 그녀의 이름은 나혜석, 시대를 뒤흔든 '신여성'의 아이콘이었습니다.

이 자화상은 그녀의 인생이 가장 빛나던 시기인 1928년경에 그려졌습니다. 외교관 남편과 함께 1년 8개월간의 세계 일주를 막 마치고 돌아온 직후였죠. 예술의 도시 파리에서 인상주의와 야수파의 강렬한 색채와 자유로운 붓질에 흠뻑 빠졌던 그녀는, 예술가로서의 자신감과 자부심이 최고조에 달해 있었습니다.

이 그림은 바로 그 자신감의 결정체입니다. 그녀는 더 이상 누군가의 아내나 딸이 아닌, 오롯이 예술가 '나혜석'으로서 카메라 렌즈, 아니 거울 앞에 섰습니다. 짧게 자른 머리, 편안해 보이는 서양식 옷차림은 낡은 봉건적 관습을 벗어던진 새로운 여성의 모습을 상징합니다. 그녀의 시선은 과거가 아닌 미래를 향하고, 그 표정에는 세상을 자신의 힘으로 헤쳐나가겠다는 강한 의지가 담겨 있습니다.

하지만 그녀의 빛나는 삶은 시대의 편견이라는 거대한 벽에 부딪혀 산산조각 나고 맙니다. 파리에서 최린과의 사랑이 발각되면서 남편에게 이혼을 당하고, 사회적으로 '타락한 여성'이라는 낙인이 찍히게 됩니다. 그녀는 "정조는 취미다"라고 외치며 남성 중심 사회의 위선을 통렬하게 비판했지만, 세상은 그녀를 외면했습니다.

모든 것을 잃은 그녀는 가난과 병고 속에서 쓸쓸히 떠돌다 결국 행려병자로 생을 마감하게 됩니다. 그 과정에서 그녀의 뜨거운 영혼이 담겼던 수많은 작품들 역시 대부분 흩어지고 사라지는 비운을 맞았습니다. 이 걸작 <자화상> 역시 그중 하나입니다. 우리는 이제 영원히 원본의 강렬한 색채를 볼 수 없게 된 것입니다.

그림은 사라졌지만, 그 안에 담긴 꺾이지 않는 정신과 시대를 향한 날카로운 질문은 흑백사진을 뚫고 나와 오늘 우리에게 말을 겁니다. "나는 내 인생의 주인으로 살고 있는가? 세상의 편견에 맞서 나 자신을 지켜낼 용기가 있는가?"라고 말이죠. 이 자화상은 단순히 한 화가의 얼굴이 아니라, 시대의 불의에 맞서 가장 뜨겁게 타올랐던 한 위대한 영혼의 영원한 기록입니다.