빛을 좇던 화가, 마지막 안식처를 그리다

'인상주의의 아버지' 클로드 모네. 그는 평생을 빛을 찾아 헤맨 화가였습니다. 젊은 시절 그는 기차역의 증기, 해 뜨는 순간의 안개처럼 붙잡을 수 없는 찰나의 순간들을 화폭에 담기 위해 애썼죠. 그런 그가 노년이 되어 정착한 곳이 바로 파리 근교의 작은 마을, 지베르니(Giverny)였습니다.

모네는 이곳에 자신의 모든 것을 쏟아부어 직접 정원을 설계하고 가꾸었습니다. 특히 그는 연못을 만드는 데 집착했습니다. 강물을 끌어오고, 일본식 다리를 놓고, 전 세계에서 수집한 희귀한 수련들을 심었죠. 그는 단순히 그림의 소재를 찾은 것이 아니라, 그리고자 하는 이상적인 세계, 자신만의 작은 우주를 직접 창조한 것입니다.

그리고 그는 생의 마지막 30년을 오로지 이 연못을 그리는 데 바쳤습니다. 왜 그랬을까요? 이 작은 연못의 수면(水面) 위에는 그가 평생 좇아온 모든 것이 담겨 있었기 때문입니다. 수면에는 하늘의 구름과 나무의 그림자가 비치고, 바람에 따라 물결이 일렁이며, 시간에 따라 빛깔이 변합니다. 고요해 보이지만 끊임없이 움직이는 연못은 그 자체로 살아있는 우주였습니다. 모네는 더 이상 세상을 떠돌 필요가 없었습니다. 자신의 연못 앞에 앉아, 그 안에 담긴 무한한 변화를 그리는 것만으로도 충분했죠.

그의 마지막 열정은 커다란 시련과 함께했습니다. 그의 시력은 백내장으로 점점 악화되고 있었습니다. 세상은 뿌옇게 보이고 색깔은 왜곡되기 시작했죠. 하지만 그는 붓을 놓지 않았습니다. 오히려 시력이 약해지면서 그는 눈에 보이는 현실에서 더욱 벗어나, 자신의 마음속에 남은 빛의 기억과 감정의 색채를 더욱 대담하게 표현하기 시작합니다. 후기로 갈수록 그의 <수련>이 형태는 사라지고 거의 순수한 색채 덩어리처럼 보이는 이유가 바로 여기에 있습니다. 그는 눈이 아닌 영혼으로 그림을 그리기 시작한 것입니다.

제1차 세계대전이 끝난 후, 전쟁으로 상처 입은 프랑스에 위로를 선물하고 싶었던 모네는 자신의 필생의 역작을 국가에 기증하기로 결심합니다. 그것이 바로 파리 오랑주리 미술관에 설치된 거대한 파노라마 <수련> 연작입니다. 타원형의 방을 가득 메운 이 거대한 그림들 앞에 서면, 관람객은 완벽하게 수련 연못에 둘러싸인 듯한 느낌을 받게 됩니다. 모네는 이곳이 "끝없는 전체, 지평선도 기슭도 없는 물의 환영 속에서, 지친 신경을 위한 평화로운 명상의 안식처" 가 되기를 바랐습니다.

모네의 <수련>은 단순히 아름다운 꽃 그림이 아닙니다. 그것은 빛을 향한 한 예술가의 평생에 걸친 탐구이자, 시력을 잃어가는 고통 속에서도 예술혼을 불태웠던 인간의 위대한 투쟁이며, 세상의 모든 소음에서 벗어나 우리에게 온전한 평온을 선물하는 거대한 명상의 공간입니다.