제17화 화려한 팔선녀의 귀환과 대부인 상봉

양승상은 황태후께 하직 인사를 고한 뒤, 비단으로 장식된 신발을 하사받았다. 그는 두 공주와 진채봉, 춘운과 작별을 고하고 고향으로 발길을 돌렸다. 낙양에 도착하자, 객관 앞에는 이미 눈부신 자태로 곱게 단장한 두 여인이 기다리고 있었다. 그들은 바로 계섬월과 적경홍이었다. 양승상이 말에서 내렸다. “두 낭자는 어찌 내가 이 길로 오는지 알고 여기에 와 있는가? 이번 길은 황명이 아닌, 사사로운 용무로 가는 길인데.” 섬월이 다가가 양승상에게 공손히 허리 숙여 인사했다. “대승상 위국공이자 부마도위의 행차는 깊은 산골에 사는 이들도 다 아는 법입니다. 첩들이 아무리 깊은 산림에 숨어 있었다 한들 어찌 이 소식을 모르겠습니까? 소문에 두 공주를 부인으로 삼으셨다 하니, 저희 첩들은… 받아들이시겠습니까?” 그녀의 애절하면서도 확고한 애정이 눈빛에 서려 있었다. 경홍이 활기차게 다가와 환한 미소를 지었다. “승상께서는 천하의 으뜸가는 부귀를 누리시니, 저희 첩들도 그저 즐거울 따름입니다. 승상께서 황실의 따님들을 맞으셨으니, 저희 같은 미천한 몸은 이제 더 이상 승상 곁에 머물지 못할까 하여 마음 졸였습니다.” 양승상이 온화한 미소를 지으며 말했다. “무슨 망령된 소리를 하는가? 한 분은 황상 폐하의 누이요, 또 한 분은 정사도의 소저이다. 황태후께서 양녀를 삼아 영양공주를 봉하셨으니, 계랑은 이미 내 아내로 정한 바 있다. 질투와 투기 같은 것은 조금도 없을 테니 염려 마라. 두 공주 모두 유한(幽閑)한 덕을 지닌 분들이니, 오히려 너희에게도 큰 복이 될 것이다. 내가 어찌 너희를 버릴 수 있겠느냐?” 섬월과 경홍은 그제야 환한 미소를 지으며 크게 기뻐했다. 그들의 얼굴에는 안도와 감격이 교차하는 빛이 역력했다. 양승상은 두 여인의 손을 잡고 낙양 객관으로 향했다. 잃었던 꽃 두 송이를 다시 찾은 듯, 양승상의 마음은 기쁨으로 벅차올랐다. 낙양에서의 달콤한 하룻밤을 보낸 뒤, 양승상은 서둘러 고향 수주(秀州)로 발걸음을 옮겼다. 열여섯에 부모와 이별하고 과거를 보러 떠난 지 무려 사 년 만이었다. 그 사이 그는 대승상 위국공의 자리에 오르는 영화를 누렸다. 위풍당당한 위용을 갖추고 돌아온 아들을 본 어머니 유씨는 메마른 손으로 아들의 등을 어루만지며 하염없이 눈물을 쏟았다. “네가 진실로 내 아들 양소유냐? 근근이 너를 길러낼 때, 네가 이리 될 줄 어찌 알았겠느냐!” 유씨는 아들의 손을 놓지 못하고 감격에 겨워 오열했다. 다시는 아들을 보지 못할 것이라 여겼던 지난 세월의 고통이 눈물과 함께 씻겨 내려가는 듯했다. 양승상 또한 모친의 곁에서 못다 한 효심을 다짐하며 뜨거운 눈물을 떨구었다. 효를 다하는 것은 대장부의 으뜸가는 도리. 양승상은 먼저 조상의 무덤을 정성껏 깨끗이 하고 정성스럽게 제사를 올렸다. 이어서 임금께 하사받은 황금 일천 근과 비단 팔백 필로 대부인을 위한 성대한 잔치를 베풀었다. 친구와 일가친척은 물론, 그의 명성을 듣고 모여든 각도의 수령들과 여러 고을 태수들이 문전성시를 이루었다. 잔치는 삼 일 밤낮으로 성대하게 이어졌고, 온 마을은 기쁨과 환희에 휩싸였다. 잔치를 마친 뒤, 양승상은 대부인을 모시고 위풍당당하게 경성으로 향했다. 그의 행렬은 마치 용의 행차와 같았고, 각 지방 수령과 태수들이 그 위엄에 압도되어 감히 고개도 들지 못하고 앞길을 인도하며 뒤따랐다. 마침내 황성에 도착한 그는 대부인을 승상부에 모셨다. 대부인은 먼저 황제와 태후께 입조(入朝)하여 예를 올렸고, 황제는 친히 대부인을 만나보고 황금과 비단을 아낌없이 하사했다. 양승상은 임금이 하사한 새로운 저택에서 성대한 혼례를 치렀다. 그의 여덟 미인, 영양공주와 난양공주, 진숙인(진채봉), 가유인(춘운), 그리고 낙양에서 다시 만난 계섬월과 적경홍이 드디어 한자리에 모였다. 만조백관과 온 황실의 축복 속에 삼 일 밤낮으로 성대한 잔치가 이어졌다. 승상부의 궁실은 휘황찬란하게 빛났고, 풍악 소리는 끊이지 않았고, 향기로운 음식은 세상 어떤 잔치와도 비교할 수 없을 만큼 성대했다. 승상부는 단순한 저택이 아니었다. 마치 천상의 선경이 지상에 내려온 듯했다. 잔치가 한창 무르익을 무렵, 문지기가 급히 고했다. “승상께 아뢰옵니다! 문 밖에 두 여인이 승상과 대부인께 뵙기를 청합니다!” 양승상은 순간 심장이 쿵, 하고 내려앉았다. *또 누가 왔단 말인가?* 하지만 이내 온화한 미소를 지었다. “분명 심요연과 백능파일 것이다.” 그는 대부인께 상황을 아뢰고 즉시 그들을 불러들이도록 명했다. 이윽고 문이 열리고, 고운 비단옷을 입은 두 여인이 들어섰다. 계단 아래에 서서 공손히 허리 숙여 인사하는 그들의 모습은 실로 절대가인 그 자체였다. 한 명은 검술로 만리장성을 누볐던 심요연, 다른 한 명은 동정호 용궁의 여신 백능파였다. 그들의 등장에 잔치에 모인 모든 손님들은 감탄을 금치 못했다. 드디어 양승상의 여덟 미인이 모두 한자리에 모인 순간이었다. 진숙인이 섬월과 오랜 옛정을 기억하고 반갑게 인사를 나누자, 슬픔과 기쁨이 교차하는 감격적인 상봉이 펼쳐졌다. 영양공주는 섬월을 불러 술 한 잔을 건네며 환한 미소를 지었다. “이것으로 승상께 홍랑을 천거했던 공을 사례하마.” 대부인이 옆에서 흐뭇한 미소를 지으며 일침을 놓았다. “너희는 섬월에게만 사례하고, 두련사의 공은 생각지 않는 것이냐?” 양승상이 깊이 고개를 끄덕였다. “옳으신 말씀입니다, 어머님. 오늘날 제가 이렇듯 큰 즐거움을 누리는 것은 모두 두련사의 덕분입니다.” 그는 즉시 사람을 자청관에 보내 두련사를 모셔오려 했으나, 두련사는 이미 촉나라로 돌아간 뒤였다. 이후, 양승상부에는 팔백 명의 기생들이 동부와 서부로 나뉘어 섬월과 경홍에게 가르침을 받으며 예능을 익혔다. 그들의 가무는 날이 갈수록 새로워졌고, 비록 이원(梨園)의 배우들이라 할지라도 그 미모와 재주에는 미치지 못할 정도였다. 승상부는 매일이 축제와 같았고, 양승상은 여덟 미인과 함께 진정한 행복을 누렸다. 그는 때로는 영양공주와 함께 책을 읽고, 난양공주와는 시를 읊었으며, 진채봉과는 아련한 옛 추억을 나누었다. 춘운과는 정겨운 장난으로 서로를 놀렸고, 섬월과 경홍과는 화려한 가무를 즐겼다. 요연과는 무술을 논하고, 능파와는 신비로운 이야기를 나누었다. 어느 날, 공주와 여러 낭자들이 대부인을 모시고 앉아 단란한 한때를 보내고 있었다. 그때 양승상이 편지 한 통을 들고 들어와 난양공주에게 건넸다. “이것은 월왕의 편지니 보십시오.” 난양공주가 편지를 조심스럽게 펴서 읽었다. 그 안에는 월왕의 은근한 도전장이 고스란히 담겨 있었다. 천하의 태평성대가 무르익고, 이제 막 여덟 미인과의 행복한 나날을 보내던 양승상에게, 과연 이 도전은 어떤 파란을 불러올 것인가? 그의 완벽한 사랑에도 시련이 닥칠 것인가?